- Se pueden definir los instintos como necesidades imperiosas cuya frustración provocaría la muerte del individuo o la desaparición de su especie.
- Los instintos tienen carácter heredado, son propios de cada especie y se manifiestan de igual manera de individuo a otro.
- A diferencia de los actos reflejos, los instintos responden a un ritmo propio y surgen de manera espontánea en el organismo. Un ejemplo de esto es el período de celo en los animales y la sed, el sueño o el hambre en el hombre.
- El instinto actúa sobre la conducta humana determinando el temperamento;
Pero éste también está sujeto a la razón y la voluntad, elementos que equilibran los movimientos instintivos.
- Cuando los instintos básicos (conservación, alimentación y sexual) se alteran pueden dar lugar a la enfermedad mental.
- Los esquizofrénicos, por ejemplo, expresan en la automutilación o en el suicidio su alteración del instinto de autoconservación.
- Las personas que sufren bulimia y anorexia nerviosa son la manifestación de un desorden en el instinto de alimentación.
- El alcoholismo y la manía de comer alimentos que no son tales son también la expresión de una alteración en el instinto de alimentación.
- Los trastornos sexuales abarcan desde la frigidez e impotencia hasta problemas más severos como las perversiones.
- Todas estas alteraciones necesitan tratamiento psicológico y/o psiquiátrico y/o médico.

Cuando en la personalidad de un individuo predomina un determinado instinto, tal acentuación hace sentir sus efectos en formas socializadas, a través de la elección de actividades profesionales concordantes. De tal manera, el impulso agresivo influye en la elección de actividades tales como las de militar, armero, manicura, leñador, médico, cirujano, pedicuro, odontólogo, escultor, carnicero.

El instinto erótico se expresa a través de actividades indicadoras de amor y protección hacia un individuo o colectividad, tales como las de hotelero, poeta, músico, asistente social, médico.

Veamos así cómo un mismo instinto conduce a profesiones dispares pues la tendencia debe combinarse con condiciones personales y posibilidades de realización.

Cada persona tiene un particular modo de reaccionar que escapa muchas veces a su control; en algunas ocasiones no podrá poner freno a su energía, en otras a un desborde emocional.

Esta parte afectiva-instintiva de la personalidad es la que llamamos temperamento y lo observamos en la sensibilidad ante los estímulos emocionales, la rapidez e ingenio en las respuestas, la entereza de carácter.

El instinto actúa sobre la conducta humana e influye de manera notable, pero siempre está sujeto a la razón y a la voluntad que son, en última instancia, los que permiten, facilitan o niegan los movimientos instintivos.

La conducta instintiva tiene un fin a cumplir: conservar la especie, y por ello, los instintos básicos son de conservación, de alimentación, y sexual. En la patología, en la enfermedad mental, pueden aparecer perturbados dichos instintos.

El de autoconservación puede alterarse en los esquizofrénicos, expresándose en automutilaciones (recuérdese la oreja de Van Gogh) o llegando al extremo del suicidio.

La alteración del de alimentación se manifiesta a través de trastornos hoy muy comunes y difundidos como son la bulimia (voracidad desmedida y vómitos autoprovocados) y la anorexia nerviosa (ausencia total de ingestas, delgadez excesiva aunque el enfermo se ve obeso), que pueden presentarse asociadas o separadas.

Son también alteraciones de este instinto la dipsomanía (alcoholismo) o el comer elementos que no son alimentos. Los trastornos de la sexualidad abarcan desde la frigidez e impotencia propias de la neurosis hasta los trastornos más severos de las perversiones (como por ejemplo el exhibicionismo, el sadismo o el masoquismo).

Como en el hombre los instintos no tienen la rigidez con que aparecen en el animal, generalmente se perturban sin afectar excesivamente su función primordial: perpetuar la especie. Podríamos decir que son la inteligencia y la voluntad humanas las que modifican la conducta instintiva.

Quien más explota la influencia del condicionamiento en la conducta es la publicidad. Así, trabaja para que tales reflejos conviertan algunos elementos o situaciones en estímulos de motivaciones instintivas. De tal manera, la propaganda puede hacer que la vista de algún alimento o bebida exciten el hambre o la sed; que ciertas ropas, perfumes, sonidos promuevan la excitación sexual.

Por ello, se invierte mucho dinero a fin de lograr que uno tenga “hambre” de una clase determinada de alimento o “sed” de una bebida específica, también para que el consumidor adquiera artículos que le “aseguren” despertar el deseo sexual en el otro.

Se evidencia que tales reflejos son condicionados por la variación cultural de los estímulos: lo que excitaba a los hombres Victorianos, hoy suscita en nosotros sólo una sonrisa y lo que provoca el apetito de un oriental puede causar repulsión en un europeo.

Todos hemos perdido alguna vez, temporariamente, por una situación que nos haya superado, nuestra capacidad de raciocinio. En esos casos, vimos más reducida nuestra capacidad de elección y así quedamos más proclives a tendencias instintivas que nos pueden llevar a actuar irreflexivamente.

¿Hay “bajos instintos”? Los instintos no son buenos o malos, bajos o altos, deseables o indeseables, sólo tienen una función primordial: conservar la especie. Lo que la sociedad califica de “bajos o sucios” no es el instinto mismo sino la forma elegida por cada uno para satisfacerlos.

La propagación de la especie se realiza en base al cumplimiento del instinto sexual, pero pensemos en las distintas maneras en que lleva a cabo la conquista un hombre de las cavernas, un trovador de la Edad Media o un joven actual.

Ambos son irreflexivos, espontáneos: entonces, ¿podemos considerarlos sinónimos?

Débil es la diferencia entre ambos, muchas veces se hace difícil distinguirlos y se discute, por ejemplo, si los movimientos de succión del bebé corresponden al instinto o son un acto reflejo.
Instinto y acto reflejo son innatos y expresión de una modalidad no individual sino propia de cada especie. Un acto reflejo es la respuesta uniforme ante estímulos especiales.

A modo de ejemplo se puede citar la contracción de las pupilas por acción de la luz, la flexión de la pierna cuando se golpea la rodilla, el estornudo, la tos, etcétera.

Lo que separaría uno de otro es que los instintos responden a un ritmo propio y surgen de manera espontánea en el organismo en determinados períodos vitales o pasados ciertos lapsos de insatisfacción. El período de celo en los animales o las “oleadas” con que aparecen el hambre, la sed, el sueño y, muchas veces, el apetito sexual, entrarían en esta categoría.

Algunos reflejos aparecen en determinados períodos del desarrollo y luego desaparecen; por ejemplo, los bebés durante las primeras semanas de vida extienden brazos y piernas como respuesta a un ruido sorpresivo o a una repentina pérdida de sustentación; también todos los mamíferos, en el momento del nacimiento, tienen el reflejo de succión que lleva al acto de mamar y desaparece con el destete.

Cuando demoramos la satisfacción de nuestros instintos o encontramos obstáculos para ello, surge entonces una tensión que podríamos llamar emoción. Tiene como objetivo reforzar el impulso y hacer persistir o variar la conducta hasta que logremos superar el obstáculo, o sea que refuerza no sólo el impulso sino también aviva el interés.

Por ejemplo, la emoción de miedo aparece cuando nos encontramos frente a una situación de peligro que despierta nuestros instintos de supervivencia. Esto es evidente en el hombre y en los animales superiores, se hacen cada vez más raras y ambiguas cuanto más descendemos y desaparecen paulatinamente la curiosidad, el miedo y la ira.

Cuando la emoción es muy intensa puede llegar a paralizar o volver el comportamiento totalmente inadecuado a la situación por ejemplo, ante un incendio en un octavo piso, un individuo, pretendiendo salvarse, se arrojará por la ventana.

Muchas veces las tendencias instintivas pueden hacer cortocircuito, entrar en conflicto. ¿Qué sucede entonces?

Veamos un ejemplo: una gallina hambrienta puede sentirse impulsada, simultáneamente, a picotear el grano del corral y a ocultarse o quedar inmóvil ante la aparición de un ave de presa que la sobrevuela, la conducta resultante no es sino producto del instinto más fuerte (alimentarse o preservar la vida) aunque ambos provengan del mismo instinto: la autoconservación.

En situaciones extremas, también en el hombre aparecen instintos en pugna, por ejemplo el náufrago sediento, bajo un sol radiante, se priva de tomar agua salada pues lo llevaría a su propia destrucción. Y aquí es posible marcar algunas diferencias. Si por instinto entendemos aquellos actos automáticos, realizados por todos los individuos de la misma manera, no encontraremos esta conducta en el hombre; pero si consideramos que es sólo una tendencia a la acción, a fin de proteger al individuo o a la especie, sí podemos afirmar que el ser humano tiene por lo menos los instintos de autoconservación y conservación de la especie.

Los instintos pueden manifestarse en diversos actos y nunca surgen de una actitud deliberada, sino que son producto de una conducta espontánea ante una situación. Están conectados a la conducta y a la motivación porque son una forma de actuar y obligan a la acción.

Imagine un día cualquiera. Usted va caminando distraído y de repente un automóvil parece avanzar a toda velocidad hacia usted. Su primera reacción es rápida: da un salto para quedar fuera de su alcance. Después, al seguir su trayecto, un desnivel hace que pierda el equilibrio y, espontáneamente, extiende los brazos como para asirse de algo o de alguien que impida su caída.

En otra ocasión puede estar trabajando, o leyendo, o practicando un deporte, muy abstraído. Puede estar así durante un largo rato y, de pronto, un malestar ligero, una sensación diferente hace que preste atención a su cuerpo: ¿qué le ocurre?, es que tiene hambre o sed y es tal su importancia creciente que, poco a poco, pierde concentración y no puede continuar hasta no comer o beber.

¿Qué ha sucedido en estas situaciones? Ha actuado sin pensar, movido por alguna fuerza que está más allá de la reflexión, es decir, ha actuado instintivamente.

Es frecuente escuchar: “Ese hombre es puro instinto”. ‘Tiene un instinto bárbaro para los negocios”, “Para elegir colaboradores me dejo guiar por el instinto” (muchas veces se usa “olfato” como sinónimo). Estas son afirmaciones populares y comunes, pero, ¿corresponden a una realidad?, ¿en qué medida los instintos comandan nuestras acciones? ¿es posible utilizarlos en nuestro provecho?Para aclarar estas cuestiones analizaremos qué son realmente los instintos, cómo se manifiestan y qué ocurre en los hombres y en los animales. Seguir leyendo