Las fibras vegetales son azúcares complejos que, aunque pertenezcan a la familia de los hidratos de carbono, son incapaces de ser asimilados por nuestro cuerpo, es decir, digeridos, como tales. De acuerdo a sus propiedades físicas, encontramos dos grupos de fibras: las insolubes y las solubles.

Se trata de la forma más característica de fibras, es decir, la que se aproxima más a la imagen que la gente no especializada tiene de ellas. Al no poder digerirlas, el organismo se limita a hidratarlas, agregándoles agua hasta multiplicar varias veces su volumen. De esta forma cumplen con su función más conocida, la de actuar como escobas que mantienen limpio el intestino y en disparadores de la “señal de saciedad”, es decir, el aviso que recibe el cerebro proveniente del estómago, para suprimir las ganas de comer.

Las fibras insolubles son la celulosa, la hemicelulosa y las ligninas. Obviamente, no aportan calorías al organismo, y al aumentar su volumen estimulan los receptores nerviosos de la pared muscular del sistema digestivo, favoreciendo sus movimientos peristálticos, es decir, aquellos que favorecen la evacuación de cualquier elemento que obstruya la luz del tubo digestivo, por decirlo de una manera elegantemente precisa.

A nivel fisiológico, cuando estas fibras se hidratan suelen encerrar en su estructura química a otras moléculas, que muchas veces son grasas y azúcares. Por esta razón, desde un punto de vista dietario, las fibras pueden retrasar o incluso evitar la asimilación de excesos que de otra manera pasarían a engrosar, en más de un sentido, las reservas de grasas de nuestro cuerpo.

Los estudios estadísticos han demostrado, además, que existe una indiscutible tendencia entre una dieta rica en fibras insolubles y la disminución en el número de casos de cáncer de colon. Los científicos desconocen con precisión las razones de este fenómeno, aunque existe la fuerte sospecha de que el mismo puede deberse en parte a la acción mecánica de las fibras insoiubles, en su papel de limpiadoras de toxinas e impurezas, y a reacciones en las que también participarían las fibras solubles.

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